50 años después

Se celebra este año el cincuentenario de la fabricación del primer láser, Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplificación de luz por emisión estimulada de radiación). Se trata de un dispositivo que utiliza un efecto de la Mecánica Cuántica, la emisión inducida o estimulada, para generar un haz de luz coherente de un medio adecuado y con el tamaño, la forma y la pureza controlados. Su predecesor fue le máser, que emite microondas. Albert Einstein y Max Planck fueron los teóricos que explicaron el fundamento del láser. Y fue Theodore Harold “Ted” Maiman, físico norteamericano que construyo el primer láser. Escribió también un libro titulado “La odisea del láser”. El hecho de que los trabajos de Maiman fueran publicados con algún retraso en ‘Nature’, dio tiempo a la puesta en marcha de otros desarrollos paralelos. Por este motivo, Townes y Arthur Leonard Schawlaw también son considerados inventores del láser, el cual patentaron en 1960. Nueve años después se encuentra la primera aplicación industrial de láser al ser utilizado en las soldaduras de los elementos de chapa en la fabricación de vehículos. Al año siguiente, Gordon Gould patenta diversas aplicaciones prácticas del láser. Se celebra este año el cincuentenario de la fabricación del primer láser, Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplificación de luz por emisión estimulada de radiación). Se trata de un dispositivo que utiliza un efecto de la Mecánica Cuántica, la emisión inducida o estimulada, para generar un haz de luz coherente de un medio adecuado y con el tamaño, la forma y la pureza controlados. Su predecesor fue le máser, que emite microondas. Albert Einstein y Max Planck fueron los teóricos que explicaron el fundamento del láser. Y fue Theodore Harold “Ted” Maiman, físico norteamericano que construyo el primer láser. Escribió también un libro titulado “La odisea del láser”. El hecho de que los trabajos de Maiman fueran publicados con algún retraso en ‘Nature’, dio tiempo a la puesta en marcha de otros desarrollos paralelos. Por este motivo, Townes y Arthur Leonard Schawlaw también son considerados inventores del láser, el cual patentaron en 1960. Nueve años después se encuentra la primera aplicación industrial de láser al ser utilizado en las soldaduras de los elementos de chapa en la fabricación de vehículos. Al año siguiente, Gordon Gould patenta diversas aplicaciones prácticas del láser.

Ya en 1980, un grupo de físicos de la Universidad de Hull, liderados por Geoffrey Pret, registran la primera emisión láser en el rango de los rayos X. En 1984 comienza a usarse en el almacenamiento masivo de datos. En 1994 en el Reino Unido, se utiliza por primera vez la tecnología láser en cinemómetros para detectar conductores con exceso de velocidad. Ya en el siglo XXI, científicos de la Universidad de St. Andrews crean un láser que puede manipular objetos muy pequeños. En 2002, científicos australianos “teletransportan” con éxito un haz de luz láser de un lugar a otro. Y es en 2006 cuando un grupo de científicos descubren la forma de trabajar con un chip láser hecho con silicio, abriendo las puertas para el desarrollo de redes de comunicaciones mucho más rápidas y eficaces.

El láser resulta hoy imprescindible en múltiples áreas de la industria, así como en la medicina y en las telecomunicaciones. Resulta una herramienta insustituible en innumerables campos de investigación, como son la espectroscopia, la interferometría, la astronomía o la óptica cuántica. El láser ha contribuido a desarrollar la Optica No Lineal, así como la Dinámica No Lineal, que es una nueva rama de la ciencia, que, según muchos, ha llevado a la última gran revolución en el pensamiento científico.

La Fotonica de Microondas es la disciplina que se ocupa de la generación, transporte, control, procesamiento y detección de señales de las bandas de microondas, radiofrecuencia y ondas milimétricas por medios ópticos. Al ser una tecnología óptica, se basa fundamentalmente en el empleo de componentes fotónicos incluyendo el láser.

También el láser tiene su presencia en el desarrollo de recubrimientos protectores, lo que es importante en muchos entornos industriales, donde el desgaste puede causar daños importantes. Una posible solución es la de- posición de capas protectoras de compuestos de matriz metálica, consistentes en una mezcla de fases cerámicas duras inmersas en una matriz metálica dúctil. También el láser tiene una aplicación en la Biofísica. Precisamente, las pinzas ópticas representan una metodología, basada en el láser, que permite manipular en tiempo real moléculas y orgánulos individuales mientras realizan su función biología.

Acceda a la versión completa del contenido