Entrevista a Carolina Briones, secretaria general de la Agencia de Promoción Turística de Centroamérica CATA (por sus siglas en inglés)
La Agencia de Promoción Turística de Centroamérica (CATA, por sus siglas en inglés), fue creada en 2002 tras una reunión de los Jefes de Estado y Gobierno de Centroamérica, celebrado en San José de Costa Rica. Sin embargo, ha sido en los últimos años cuando esta entidad ha dado un salto cualitativo con un hito en enero de 2015 al trasladar su sede a la capital de Nicaragua, Managua.
Después de más de una década en Madrid; el cambio permitió a esta agencia, adscrita al Sistema de Integración Turística de Centroamérica, dar un paso decisivo en su estrategia de fortalecer el turismo de la región y, a partir de la experiencia adquirida en España, poner en práctica el modelo de gestión de multidestino hacia sus hacia los mercados prioritarios y potenciales de los siete países que la conforman: Belice, Costa Rica, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Guatemala y Panamá.
Como parte de esa estrategia, Madrid ha vuelto a jugar un papel clave durante los últimos días para esta entidad a través de su destaca presencia en la XXXVIII Feria Internacional de Turismo (Fitur) donde incluso resultó premiada. Allí, esta publicación tuvo oportunidad de conversar con Carolina Briones, secretaria general de CATA. Un lugar al que ha llegado tras ocupar otras posiciones destacadas en la industria de la región como el de directora ejecutiva de una de las feria más importantes de Centroamérica o las de directora del área de márketing y promoción en entidades como las Cámaras de Turismo de Nicaragua y El Salvador o en el Instituto Nicaragüense de Turismo.
¿Cuáles son las prioridades que se marcó CATA de cara a la edición de este año?
El objetivo de CATA como motor impulsor de integración en la región y de los siete países de la zona que lo conforman es promover el trabajo en común que hacemos para la promoción del producto multidestino. Por ello, en Fitur hemos querido que quede clara la complementariedad ideal que se da entre un producto y el otro; por ejemplo, que Guatemala tiene un producto arqueológico riquísimo y que éste se combina perfectamente con un país como Belice que ofrece el Caribe.
Esa complementariedad y nuestro oferta conjunta es la idea fundamental que hemos querido transmitir en Fitur para atraer a más turistas españoles y que éstos incrementen sus visitas a Centroamérica, ya que además, para nosotros, España es el principal mercado de Europa.
Y en términos numéricos, ¿nos podría decir cuál es el objetivo que se han fijado?
Ahora, recibimos 13 millones de turistas en el conjunto de la región. Queremos ir creciendo entre un 8% y un 10% anual.
¿Sólo en Europa?
En términos de crecimiento, especialmente desde Europa; pero en global porque nuestro mercado principal es Norteamérica.
¿Y más en concreto cuáles son las principales acciones que tiene contempladas para lograr este crecimiento en Europa?
Nuestro objetivo principal es cerrar acuerdos tanto con las líneas aéreas como con los mayoristas para incrementar la programación de viajes a la región. Así buscamos consolidar los acuerdos cooperativos con agencias mayoristas más importantes de España. También, y especialmente, con las aerolíneas Iberia y Air Europa. Además, tras la Feria, nos reuniremos todos los actores como Consejo y valoraremos cómo han ido las negociaciones con vistas a ampliar aún más las frecuencias de conexión con el resto de países.
En este sentido, durante estos días se han anunciado ya una serie de nuevas conexiones aéreas?
Sí, porque para promover el destino tanto para el conjunto de Centroamérica como para cada uno de los países de forma independiente, ya que cada uno desarrolla su propia estrategia de cara a los segmentos y el producto que a ellos les interese más posicionar, son súper importante esas negociación con las líneas aéreas. Por ejemplo, Iberia va a viajar ahora a Nicaragua con un vuelo directo y eso va a hacer que se incremente la llegada de vuelos a la región. Algo similar a lo que sucederá con Honduras, a dónde Air Europa ha estado viajando directo, en concreto a San Pedro de Zula, y han tenido tanto éxito que van a incrementar la frecuencia de vuelos. También pasará con Guatemala o Costa Rica que junto a Panamá son los países que más frecuencias de vuelos tenían con Europa. Este aumento de conectividad resulta fundamental tanto para aumentar la llegada de turistas como para tener mejores precios y ser más competitivos.
Por lo que respecta a las inversiones, ¿qué tipo de proyectos cree que están ahora en auge en el sector de la región?
Los centros de convenciones ya que países como Costa Rica, Panamá o Guatemala están apostando muy fuerte por fortalecer el producto MICE, ofreciendo toda una serie de incentivos. Así, próximamente va a ser inaugurado uno de los centros de convenciones más grande del mundo en Costa Rica y se están haciendo otros en Panamá o en Guatemala. También hoteles orientados al sector premium del mercado en Nicaragua, en El Salvador, o en Guatemala con un Hyat; o una Marina en Belice. La apuesta es siempre por diversificar el producto.
¿Y con fondos de cooperación? ¿Cuál es el papel que ha jugado la financiación bilateral o multilateral para ustedes?
Durante muchos años hemos tenido apoyo constante de la cooperación española, al igual que la Secretaría de Integración Turística Centroamericana. Esperamos seguir obteniéndolo ya que ha sido clave en todo nuestro proceso de integración y siempre estamos presentando proyectos. También hay que destacar el papel que han jugado en este sentido países como Taiwan o Luxemburgo.
Al respecto ha habido un giro diplomático en la región en los últimos meses con el reconocimiento de Panamá de la República Popular China y la ruptura de relaciones con Taiwan. ¿Implicará esto también que se dispongan a intentar atraer el turismo asiático en general y el chino en particular?
Tenemos que prepararlo. CATA está creada para promovernos en Europa y Asia; es decir, en destinos de larga distancia. Pero primero queríamos posicionarnos más en Europa donde todavía nos queda por avanzar. Y, después tenemos que desarrollar el producto específicamente para Asia, con por ejemplo las capacitaciones de los touroperadores hacia ese mercado, que es bien específico.
Al tener que coordinar a diferentes países ¿cómo consiguen avanzar a la hora de desarrollar esta estrategia multidestino?
CATA trabaja con el sector público y privado. Por la parte pública, trabajamos con los siete institutos de turismo de la región, lo que implica que lo hacemos con las máximas autoridades de turismo; mientras que, en representación del sector privado, lo hacemos con las siete cámaras de turismo de Centroamérica. Nos reunimos cada dos meses en el Consejo y además hay técnicos que trabajan continuamente. Todo eso ayuda a que todo avance de forma bastante fluida. Todas nuestras decisiones son siempre por mayorías, ya que es así como funcionamos, pero prácticamente siempre llegamos a acuerdos por consenso.
Finalmente, respecto al premio que han recibido estos días, cuál cree que es el factor clave que explica este reconocimiento.
Nos han otorgado un premio de excelencia turística, por todos los esfuerzos que hemos venido aplicando en el último año especialmente en materia de innovación con, por ejemplo, una plataforma web nueva de Centroamerica que estamos haciendo o con campañas de blogueros muy potentes con las que hemos obtenido un gran alcance. Hemos desarrollado toda una serie de campañas digitales nuevas.
